Blottie le long de la côte orientale de l'Égypte où le désert rencontre une eau d'un bleu impossible, Hurghada a connu plusieurs vies au fil des millénaires. Ce qui a commencé comme un avant-poste tranquille sur l'une des mers les plus stratégiques de l'Antiquité est maintenant une destination de renommée mondiale qui attire des millions de visiteurs en quête de soleil, de corail et d'histoire.
Bien avant que les hôtels de villégiature ne bordent ses côtes, le littoral autour de Hurghada moderne servait de point de passage sur certaines des routes maritimes les plus importantes du monde antique. La mer Rouge était le corridor par lequel l'Égypte pharaonique commerçait avec la légendaire terre du Pays de Pount, envoyant des expéditions à la recherche de myrrhe, d'ébène et d'animaux exotiques dès 2500 avant J.-C. Les opérations d'extraction de carrières égyptiennes anciennes dans le désert oriental ont rapproché les travailleurs de cette portion de côte, et les ports de l'époque romaine tels que Myos Hormos, situé près de l'actuelle Quseir au sud, ont confirmé l'importance stratégique durable de la région pour le commerce entre le monde méditerranéen et l'océan Indien.
Le site spécifique de Hurghada lui-même est resté peu peuplé pendant des siècles, son arrière-pays désertique hostile et l'absence d'un port naturel profond limitant l'établissement permanent. Les tribus bédouines du désert oriental, notamment les Ma'aza et Ababda, naviguaient dans le paysage environnant en tant que pasteurs saisonniers, s'appuyant sur la connaissance de puits dispersés et de pâturages saisonniers. De petites communautés de pêcheurs s'abritaient occasionnellement le long du littoral, exploitant l'extraordinaire abondance marine de la mer Rouge. Les cartes administratives ottomanes des 16e et 17e siècles reconnaissent à peine la région, soulignant à quel point cette portion de côte existait en marge de l'histoire enregistrée jusqu'à ce que l'ère moderne change radicalement ses fortunes.
La mer Rouge a toujours été plus qu'une masse d'eau — c'est une artère civilisationnelle. Pendant des milliers d'années, les marchands arabes, indiens et d'Afrique de l'Est ont navigué dans ses courants délicats et ses vents saisonniers, transportant des épices, des textiles et des métaux précieux qui ont façonné les économies de trois continents. Cette culture maritime a laissé des empreintes profondes sur la côte égyptienne de la mer Rouge. Les communautés de pêcheurs locales ont développé une expertise en navigation maritime et une connaissance intime des systèmes de récifs coralliens qui rendent les eaux de Hurghada si spectaculaires biologiquement aujourd'hui. Ces récifs, s'étendant sur environ 200 kilomètres de littoral, font partie d'un point chaud de biodiversité mondiale abritant plus de 1 000 espèces de poisson et 200 espèces de corail.
L'intérêt colonial européen pour la mer Rouge s'est intensifié dramatiquement après l'ouverture du canal de Suez en novembre 1869, une merveille d'ingénierie qui a instantanément transformé la voie navigable en la ligne de transport maritime la plus stratégiquement vitale de la planète. La Grande-Bretagne et la France se sont vivement disputé l'influence le long de ses côtes, et la côte égyptienne de la mer Rouge a acquis une nouvelle pertinence militaire et commerciale. Le gouvernement égyptien administré par les Britanniques a établi des postes administratifs modestes le long du littoral aux fin du 19e et début du 20e siècles. L'ancrage protégé de Hurghada, bien que modeste selon les normes des grands ports, a attiré l'attention comme base potentielle pour les opérations le long de la côte centrale égyptienne de la mer Rouge, par ailleurs peu desservie.
C'est la découverte du pétrole qui a véritablement mis Hurghada sur la carte moderne. Les géologues égyptiens et étrangers ont identifié des dépôts de pétrole dans la région au début du 20e siècle, et dès 1913, l'extraction commerciale du pétrole avait commencé dans la région — ce qui a fait de Hurghada l'un des premiers sites producteurs de pétrole de l'Égypte. La compagnie Anglo-Egyptian Oilfields a établi une infrastructure opérationnelle qui a apporté des travailleurs, des ingénieurs et des chaînes d'approvisionnement à ce qui était auparavant un établissement insignifiant. Cette activité industrielle a semé la première croissance démographique soutenue de la ville, créant une petite communauté permanente disposant de services de base, de logements et d'une raison d'être au-delà de la pêche de subsistance. L'industrie pétrolière a essentiellement construit la base de la ville que le tourisme transformerait par la suite.
Le gouvernement égyptien a identifié le potentiel touristique de la côte de la mer Rouge à la fin des années 1970 et au début des années 1980 dans le cadre d'une stratégie plus large de diversification économique nationale. La politique de portes ouvertes économiques du président Anouar Sadate, introduite en 1974, a encouragé l'investissement étranger et positionné le tourisme de loisir comme un pilier de la croissance future. Hurghada a été désignée comme zone de développement phare, et l'investissement dans les infrastructures a commencé sérieusement. Le premier complexe international construit à cet effet de la ville a ouvert en 1984, et la transformation a été rapide et implacable. À la fin des années 1980 et dans les années 1990, la construction d'hôtels s'est accélérée le long du littoral, avec les voyagistes européens de vacances à forfait — en particulier allemands, russes et britanniques — découvrant que Hurghada offrait un ensoleillement fiable, des mers chaudes et des prix compétitifs.
Les années 1990 ont consolidé le statut d'Hurghada en tant que destination mondiale de plongée et de tuba. Les opérateurs de plongée se sont multipliés, offrant un accès à des sites légendaires tels que Shaab Abu Nuhas, lieu de quatre épaves célèbres, et aux systèmes de récifs éloignés des îles des Frères, déclarées réserve naturelle protégée en 1995. L'aéroport international d'Hurghada, initialement une modeste installation desservant les travailleurs pétroliers, a été agrandi à plusieurs reprises pour gérer l'augmentation des vols nolisés en provenance d'Europe. Au milieu des années 1990, la population de la ville était passée de quelques milliers à des dizaines de milliers, l'hospitalité, la construction et la plongée devenant les principaux employeurs. De nouveaux quartiers — El Dahar, Sekalla et la bande touristique New Hurghada densément pourvue de complexes — ont développé des caractères distincts dans la ville en expansion rapide.
Au début des années 2000, les infrastructures touristiques d'Hurghada ont atteint un véritable niveau international, avec des complexes tout compris cinq étoiles, un aménagement marina et un éventail croissant de sports nautiques au-delà de la plongée, notamment le kitesurf, le parachute ascensionnel et les excursions en bateau à fond de verre. Les touristes russes en particulier sont arrivés en nombre énorme suite à l'expansion des routes nolisées, formant parfois le plus grand groupe national visitant la station. La population de la ville a atteint environ 250 000 habitants dans les années 2010. Malgré les revers — notamment le ralentissement mondial du tourisme suite à l'instabilité régionale en 2011 et la tragédie de l'incident aérien de Metrojet en 2015 qui a suspendu les vols russes — Hurghada a démontré une résilience constante, se rétablissant à chaque fois grâce aux efforts de marketing et au réinvestissement dans les infrastructures.
Hurghada contemporaine est une ville de contrastes fascinants. Le vieux quartier de pêche d'El Dahar, avec son bazar animé, ses cafés traditionnels et ses mosquées résonnant de l'appel à la prière, préserve une saveur de l'Égypte d'avant les complexes qui récompense les visiteurs curieux disposés à s'aventurer au-delà de la bande hôtelière. Le Grand Aquarium d'Hurghada et le Musée d'Hurghada, qui a ouvert en 2020 présentant des artefacts provenant de l'histoire égyptienne, reflètent les ambitions de la ville d'offrir une profondeur culturelle aux côtés de l'hédonisme balnéaire. La Riviera de la mer Rouge, comme la bande côtière est maintenant commercialisée, s'étend sur des kilomètres avec des complexes de toutes catégories, mais l'environnement marin sous-jacent — protégé en partie par les initiatives de l'Association de protection et de conservation de l'environnement d'Hurghada depuis 1992 — reste véritablement extraordinaire.
Pour le voyageur moderne, Hurghada offre une expérience en couches que peu de destinations de la mer Rouge peuvent égaler. Vous pouvez dériver au-dessus des jardins de corail regorgeant de poissons-lions et de poissons-perroquets le matin, parcourir les souks de style ancien l'après-midi, et dîner de dorade fraîchement pêchée de la mer Rouge alors que le soleil embrase l'horizon du désert occidental. L'histoire tissée dans cette ville — routes commerciales pharaoniques, littoraux ottomans, champs pétroliers coloniaux, et une révolution touristique s'étendant sur seulement quatre décennies — donne à chaque visite une profondeur inattendue. Que vous veniez pour l'eau, la chaleur ou l'émerveillement de l'histoire éternelle de l'Égypte, Hurghada promet des découvertes qui dépassent de loin les attentes. Venez et écrivez votre propre chapitre sur ce rivage extraordinaire.
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